In dit staatspark ligt het officiële begin van de Mississippi

Natuur

Boy Tijbosch

Een foto maken bij de start van de beroemde Mississippi River? Het kan in het toffe Itasca State Park in Minnesota. (Uit Amerika Stories, Vol. 1)

Door Boy Tijbosch

Zeg Minnesota en de eerste dingen die naar boven komen drijven, hebben waarschijnlijk iets te maken met Prince, de Mall of America of temperaturen van -171 graden Celsius.

Niet met het idee dat arguably de beroemdste rivier ter wereld – wat is een Nijl? – start in The Land of 10,000 Lakes, zoals Minnesota’s officiële, maar onvolledige nickname luidt: de staat telt er namelijk ruim veertienduizend.

Toch is het een onvolprezen feit dat The Big Muddy hier zijn tocht van meer dan 4.000 kilometer richting de Golf van Mexico aftrapt. Dat doet het om precies te zijn in het Itasca State Park: het uit 1891 afstammende oudste park van de staat.

Itasca State Park

Hoewel Itasca State Park dus tegen het einde van de negentiende eeuw haar status als beschermd gebied verwierf, gaat de historie ervan uiteraard nog veel verder terug.

We moeten hiervoor naar een tijd waarin Amerika nog wolharige mammoeten huisvestte, want de heuvel-ish bodem van het huidige terrein kwam tijdens de ijstijd tot stand. Het landschap werd gevormd tijdens een zogeheten glaciale opmars. Dat is niet het in één keer vakkundig werkwerken van een complete pot Häagen-Dazs, maar wel een bijzonder fenomeen waarbij klaarblijkelijk hele lappen grond omhoog worden gestuwd en er derhalve heuvelruggen worden gecreëerd.

Het terrein wordt zodoende door de kenners ook wel aangeduid als knobs and kettles, waarbij de knobs – de knopen – hopen puin zijn die door het ijs zijn afgezet en de kettles zich laten vertalen als depressies gevuld met water.

In meer begrijpelijke taal houdt dat in dat je als bezoeker van Itasca State Park heuvels en meren mag verwachten. Vooral meren. Itasca State Park heeft 252 van de in totaal dus veertienduizend exemplaren die Minnesota rijk is.

Vondst van de start

Het duurde echter tot 1832 voordat het gebied ook daadwerkelijk werd aangewezen als het begin van de Mississippi River. Een kerel genaamd Henry Rowe Schoolcraft, een man die qua naam ook best biologiedocent op een plaatselijke middelbare school voor welgestelde kinderen had kunnen zijn, maar in de realiteit geoloog was, had blijkbaar tijd over en besloot dit in te vullen door al varende op zoek te gaan naar de oorsprong van het fameuze water.

Dat leidde hem in ieder geval naar de omgeving van het huidige staatspark, waar hij werd geholpen door iemand wiens naam mogelijk nog parmantiger is: Ozawindib. Deze gids van de Anishinaabe, een regionale Native-stam, wees Schoolcraft uiteindelijk het beginpunt aan: de plek waar de Mississippi begint met stromen.

Meer lezer over de start van de Mississippi? Dat kan in Amerika Stories, Vol. 1. Deze verhalenbundel bevat de complete reportage over Itasca State Park. Bestellen kan hier!