In dit staatspark ligt het officiële begin van de Mississippi
Een foto maken bij de start van de beroemde Mississippi River? Het kan in het toffe Itasca State Park in Minnesota. (Uit Amerika Stories, Vol. 1) Door Boy Tijbosch Zeg Minnesota en de eerste dingen die naar boven komen drijven, hebben waarschijnlijk iets te maken met Prince, de Mall of America of temperaturen van -171 graden Celsius. Niet met het idee dat arguably de beroemdste rivier ter wereld – wat is een Nijl? – start in The Land of 10,000 Lakes, zoals Minnesota’s officiële, maar onvolledige nickname luidt: de staat telt er namelijk ruim veertienduizend. Toch is het een onvolprezen feit dat The Big Muddy hier zijn tocht van meer dan 4.000 kilometer richting de Golf van Mexico aftrapt. Dat doet het om precies te zijn in het Itasca State Park: het uit 1891 afstammende oudste park van de staat. Itasca State Park Hoewel Itasca State Park dus tegen het einde van de negentiende eeuw haar status als beschermd gebied verwierf, gaat de historie ervan uiteraard nog veel verder terug. We moeten hiervoor naar een tijd waarin Amerika nog wolharige mammoeten huisvestte, want de heuvel-ish bodem van het huidige terrein kwam tijdens de ijstijd tot stand. Het landschap werd gevormd tijdens een zogeheten glaciale opmars. Dat is niet het in één keer vakkundig werkwerken van een complete pot Häagen-Dazs, maar wel een bijzonder fenomeen waarbij klaarblijkelijk hele lappen grond omhoog worden gestuwd en er derhalve heuvelruggen worden gecreëerd. Het terrein wordt zodoende door de kenners ook wel aangeduid als knobs and kettles, waarbij de knobs – de knopen – hopen puin zijn die door het ijs zijn afgezet en de kettles zich laten vertalen als depressies gevuld met water. In meer begrijpelijke taal houdt dat in dat je als bezoeker van Itasca State Park heuvels en meren mag verwachten. Vooral meren. Itasca State Park heeft 252 van de in totaal dus veertienduizend exemplaren die Minnesota rijk is. Vondst van de start Het duurde echter tot 1832 voordat het gebied ook daadwerkelijk werd aangewezen als het begin van de Mississippi River. Een kerel genaamd Henry Rowe Schoolcraft, een man die qua naam ook best biologiedocent op een plaatselijke middelbare school voor welgestelde kinderen had kunnen zijn, maar in de realiteit geoloog was, had blijkbaar tijd over en besloot dit in te vullen door al varende op zoek te gaan naar de oorsprong van het fameuze water. Dat leidde hem in ieder geval naar de omgeving van het huidige staatspark, waar hij werd geholpen door iemand wiens naam mogelijk nog parmantiger is: Ozawindib. Deze gids van de Anishinaabe, een regionale Native-stam, wees Schoolcraft uiteindelijk het beginpunt aan: de plek waar de Mississippi begint met stromen. Meer lezer over de start van de Mississippi? Dat kan in Amerika Stories, Vol. 1. Deze verhalenbundel bevat de complete reportage over Itasca State Park. Bestellen kan hier!
Welkom in Bemidji: de eerste stad aan de Mississippi
Bemidji is een sfeervolle plaats in het noorden van de staat Minnesota. Ideaal voor outdoor-minded-reizigers die een hele andere kant van The States willen zien. Natúúrlijk zijn ook wij fan van de Los Angelessen en de New York City’s van deze wereld. Maar als je jezelf in de bevoorrechte positie bevindt deze bestemmingen al gezien te hebben, wil je misschien weleens zien wat de VS nog meer heeft te bieden. We kunnen het ons voorstellen dat Bemidji ook dan niet helemaal bovenaan je bucketlist staat, maar dat betekent uiteraard niet dat er in een stadje als dit niets te doen is. Sterker nog: wij vinden Bemidji aan de Mississippi zéker de moeite van een bezoek waard. Al is het maar vanwege de unieke ligging – waarover later meer. Waar komt Bemidji vandaan? Maar eerst – de oorsprong van de stad. Bemidji werd opgericht in 1888, maar bleef onbewoond tot 1896. Daarvóór was dit het leefgebied van twee Native-stammen: de Dakota en de Ojibwe. Laatstgenoemde gaven Bemidji ook haar naam, wat zoiets als bewaker van het meer betekent. Die bijnaam is ook logisch, want Bemijdi wordt omringd door water: dat van Lake Bemidji en Lake Irving. Zoom echter in met Google Maps en je ziet dat de Mississippi door beide meren stroomt. Hier komt Bemidji’s officiële bijnaam vandaan: The First City on the Mississippi. De rivier begint namelijk officieel in het Itasca State Park dat op slechts 45 kilometer ten noorden van Mississippi ligt. Bemidji is zodoende de eerste stad die je tegenkomt wanneer je de Mississippi volledig afvaart. Die ligging maakt Bemidji al jarenlang een belangrijk knooppunt in de handel. Het ligt tenslotte langs de Mississippi, in de buurt van Amerika’s Great Lakes én nabij de Hudson Bay. Wat kan ik hier doen? Bemidji bezoeken is een goed idee – vooral vanwege diezelfde ligging. Wie het officiële begin van de Mississippi in Itasca State Park (foto) wil zien, kan dat het beste vanuit Bemidji doen. Maar er is meer. Dit is ook een ideale vertrekplaats voor iedereen die graag fietst of wandelt. Dat kan bijvoorbeeld op de Paul Bunyan State Trail: een wandel- en fietspad van bijna 200 kilometer dat Bemijdi met Brainerd verbindt en dwars door de mooiste bossen van Minnesota gaat. En over Paul Bunyan gesproken: dit figuur uit de Amerikaanse folklore heeft zijn eigen beeld in Bemidji. De reusachtige krachtpatser wordt hier, samen met zijn os Babe, afgebeeld als houthakker. De Paul Bunyan & Babe The Blue Ox Statues zijn met z’n tweeën een mooi stukje Roadside America. Daarnaast heeft het centrum van de stad verschillende toffe winkeltjes, barretjes en restaurants (wij vonden Fozzie’s Smokin Bar BQ bijvoorbeeld erg leuk – en lekker). Een aanrader! Hoe kom ik in Bemidji? Bemidji bezoeken is een goed idee. Je kunt het stadje het beste combineren met andere interessante bestemmingen in de omgeving, zoals het eerder genoemde Itasca State Park en de havenstad Duluth. Bemijdi ligt op ongeveer vier uur rijden van de internationale luchthaven van Minneapolis. Dit deel van Minnesota is bovendien uitstekend te combineren met de staten North en South Dakota.
