door Boy Tijbosch
Met de nodige bombast ging halverwege de maand september de film Blair Witch in première – het vervolg op de cultklassieker The Blair Witch Project. Hoewel inmiddels duidelijk is dat het verhaal van de ogenschijnlijke heks die de bossen van Maryland teistert is verzonnen, blijkt er tóch een deel van de film op een soort van waarheid te berusten. Want de Blair Witch mag dan fictief zijn – de Bell Witch is dat, zeker voor inwoners van Adams, Tennessee, absoluut niet…
De legende van de Bell Witch gaat terug naar het jaar 1817. De familie Bell woonde in een vrijstaand huis in de bossen van Tennessee. Hier werd het gezin met regelmaat geteisterd door – hóe verrassend – een heks. Verhalen vertellen over een fysieke, vrouwelijke gedaante die stoelen omver gooide, het beddengoed wegtrok en af en toe de Bell-kinderen een flinke mep verkocht. Klinkt gewoon als een hele vervelende vrouw. Of niet? Want de situatie veranderde toen John Bell, de heer des huizes, op een morgen dood werd aangetroffen. Dochter Betsy gaf lokale onderzoekers maar één verklaring: dit was het werk van de Bell Witch. Opvallend genoeg is de moord nóóit opgelost.
Klinkt het als het verhaal van een B-horrorfilm? Misschien wel. Maar het verhaal heeft nog een ander mysterieus, presidentieel tintje. Diverse kranten uit die tijd claimen namelijk dat Andrew Jackson, voormalig president van de Verenigde Staten, bij de zaak zou zijn betrokken. Jackson werd in zijn tijd als militair uitgezonden naar het huis om erachter te komen wát er zich hier afspeelde. Naar verluidt is hij uit pure angst weggelopen van de situatie. Maar toen Jackson later, in 1824, meedeed met de presidentsverkiezingen, was er plotseling geen krant meer te vinden die uitweidde over de zaken rondom de Bell Witch. Andrew Jackson moest namelijk zijn concurrent John Adams verslaan: dat ging hij niet doen als het publiek wist dat hij eerder de strijd tegen een denkbeeldige heks had verloren.
In de latere jaren kwamen er alsnog meerdere verklaringen voor de dood van John Bell. De meesten wijzen naar dochter Betsy Bell. Volgens hen had Betsy de heks bedacht en was ze zélf degene die aan stoelen trok en later haar vader vermoordde. Andere verklaringen op een wraakactie van een van de slaven die de familie in dienst had.
Wat er ook is voorgevallen in de bossen van Adams – de Bell Witch heeft zeker een nalatenschap. Niet alleen inspireerde het verhaal de makers van The Blair Witch Project, óók is de heks nog altijd bevorderlijk voor het toerisme in Adams, Tennessee. De Bell Witch Cave is een grot die ooit eigendom was van de familie Bell. Nu is het een attractie voor bezoekers van het verder bijzonder slaperige stadje.
